Năm 1959 khi còn đang học ở trường trung học Bùi Thị Xuân bà tham gia giải "Thần đồng Đà Lạt" rồi được giải nhất với bài "Nắng đẹp miền nam". Sau đó Phạm Như Mai ký hợp đồng với hãng đĩa Continental của nhạc sĩ Nguyễn Văn Đông, rồi chuyển về Sài Gòn học trường Lê Văn Duyệt cho đến hết lớp 12, thời gian đó là hè năm 1964. Lúc này Phạm Như Mai được biết đến với tên Thanh Tuyền trên các đài phát thanh, do hãng đĩa continental quảng cáo "Dòng suối trong của Đà Lạt". Từ lúc đó khắp thành thị đến nông thôn miền nam đâu đâu người ta cũng biết đến tên Thanh Tuyền nhưng rất ít được nhìn thấy ca sĩ này vì phương tiện truyền thông thời kì đó còn thô sơ. Từ năm 1967 - 1968, Thanh Tuyền hát song ca cùng ca sĩ Chế Linh rất thành công đã trở thành một hiện tượng được nhắc đến nhiều nhất vào thời gian đó và cho đến ngày nay vẫn được mọi người ngưỡng mộ.
