Tên thật Phạm Thế Mỹ , sinh năm 1930 tại đập đá An Nhơn Bình Định, là con thứ 11 của một gia đình trung lưu. Phạm Thế Mỹ là em trai của nhà thơ Phạm Hổ. Theo kháng chiến chống Pháp từ năm 1945, học tại trường Thiếu Sinh Quân liên khu 5 và làm công tác tuyên huấn cho đến 1954. Học Quốc Gia âm Nhạc Sài Gòn từ 1954 đến 1959. Dạy Việt văn và âm nhạc tại các trường trung học tư thục Bồ Đề, Tây Hồ, Sao Mai, Bán Công, Nguyễn Công Trứ, Tân Thanh... tại Đà Nẵng từ 1959 đến 1963 và từ 1964 đến 1970. Tranh đấu trong đội ngũ Phật Giáo nên bị chính quyền Ngô Đình Diệm phạt tù từ 1963-1964. Thời gian này ông sáng tác bài nhạc bất hủ Bông hồng cài áo. Trưởng phòng Văn Mỹ Nghệ của Đại Học Vạn Hạnh từ 1970 đến 1975 Khởi viết năm 15 tuổi với nhạc phẩm đường Về Nhà Em, được gỉải thưởng của Kháng Chiến.
